이강렬 (미래교육연구소장)
최근 발표된 네덜란드 라이덴대 과학기술연구센터(CWTS)의 ‘2025년 세계 대학 연구 성과 순위’는 이러한 지각변동을 적나라하게 보여주는 지표다. 이 순위에서 전 세계 연구 성과 1위는 미국의 하버드가 아닌 중국의 저장대(Zhejiang University)가 차지했다. 충격적인 것은 상위 10위권 내에 중국 대학이 무려 7곳이나 포진했다는 점이다. 미국 대학 중 톱10에 이름을 올린 곳은 하버드대가 유일했다.
불과 20년 전인 2000년대 초반만 해도 상위 10위권 중 7곳이 미국 대학이었고, 중국은 저장대 한 곳만이 20위권 밖에서 이름을 내밀던 시절과 비교하면 말 그대로 ‘상전벽해(桑田碧海)’다.
■ 양적 팽창인가, 질적 도약인가:
라이덴 랭킹의 함의 우선 이 통계를 해석할 때 주의할 점은 ‘라이덴 랭킹’의 특성이다. 영국의 QS나 THE(타임즈 고등교육) 평가가 평판도, 교육 여건, 국제화 지수 등을 종합적으로 고려한다면, 라이덴 랭킹은 철저하게 ‘논문의 수’와 ‘인용 빈도’라는 계량적 서지 지표에 집중한다. 즉, 중국 대학들이 이공계(STEM) 분야에서 쏟아내는 연구의 ‘절대량’이 미국을 압도하기 시작했다는 뜻이다.
물론 논문의 ‘질적 권위’를 상징하는 최상위 피인용 논문 수에서는 하버드대가 여전히 세계 정상을 지키고 있다. 그러나 전체 연구 생산량에서 하버드가 3위로 밀려났다는 사실은, 학문적 담론의 주도권 싸움에서 중국의 인해전술이 통하고 있음을 시사한다. 미시간대, UCLA, 존스홉킨스대 등 미국의 명문 주립·사립대들도 꾸준히 성과를 내고 있지만, 중국의 폭발적인 성장 속도인 ‘차이나 스피드’를 따라잡기엔 역부족인 모양새다.
이러한 역전 현상은 우연이 아니다. 시진핑 정부는 ‘과학기술 굴기’를 기치로 내걸고 기존의 211·985 공정을 잇는 ‘쌍일류(세계 일류 대학 및 일류 학과 건설)’ 프로젝트에 천문학적인 예산을 쏟아붓고 있다. 특히 재료과학, 화학, 공학, AI 등 4차 산업혁명 핵심 분야에 대한 집중 투자는 타의 추종을 불허한다. 여기에 해외에서 박사 학위를 받은 우수 인재를 파격적인 대우로 본국에 불러들이는 일명 ‘천인계획’ 등의 인재 유치 전략도 주효했다.
반면 미국은 최근 수년간 정부 차원의 R&D 지원 동력이 약화되었다. 트럼프 행정부 시절 단행된 수십억 달러 규모의 대학 연구비 삭감과 더불어, 강화된 반이민 정책과 ‘차이나 이니셔티브’ 등으로 인한 해외 우수 연구자들의 유입 감소가 뼈아프다. 실제로 지난해 미국 내 국제 학생 수가 전년 대비 19% 가까이 감소한 것은 ‘인재 용광로’로서 미국의 매력이 예전만 못하다는 방증이기도 하다. 라파엘 레이프 전 MIT 총장이 “중국의 논문 수와 질이 미국의 성과를 압도하고 있다”고 경고한 것은 결코 엄살이 아니다.
■ 아직은 견고한 미국의 ‘종합 경쟁력’, 그러나…
그럼에도 불구하고 “중국 대학이 미국 대학을 넘어섰는가?”라는 질문에 “그렇다”고 답하기엔 아직 이르다. 교육의 질, 교수진의 명성, 졸업생의 평판, 산학 협력 네트워크 등을 종합적으로 평가하는 THE나 QS 순위에서는 여전히 옥스퍼드, 스탠퍼드, MIT, 하버드 등 영미권 대학들이 최상위권을 독식하고 있기 때문이다. 노벨상 수상 실적이나 학문적 패러다임을 바꾸는 창의적 연구 역량에서 미국 대학이 가진 저력은 여전히 압도적이다.
하지만 튀르키예 중동기술대(METU)의 학술 성과 순위 등 제3의 지표들조차 중국 대학들의 급부상을 가리키고 있다는 점은 시사하는 바가 크다. 대학의 경쟁력이 곧 국가 경쟁력으로 직결되는 시대, 연구실에서 시작된 미·중 간의 패권 경쟁은 이제 막바지가 아니라 시작에 불과하다.
우리 학생들과 학부모들도 이제는 ‘미국 대학 간판’만을 맹신하던 시각에서 벗어나, 전공 분야별로 급변하는 세계 대학의 연구 역량 지도를 냉철하게 읽어내는 지혜가 필요한 시점이다. <미래교육연구소장 이강렬 박사>
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